A energia geotérmica é uma solução que tem vindo a ganhar espaço no setor das energias renováveis. Ao contrário das instalações dependentes da radiação solar, da energia eólica ou da pressão das marés, uma central geotérmica de Coimbra funciona graças ao calor armazenado na crosta terrestre, um recurso mais estável, seguro e constante do que outros.
As centrais geotérmicas utilizam a energia térmica do subsolo para gerar eletricidade, mas dependendo da sua entalpia distinguem-se quatro tipos de reservatórios — temperatura muito baixa, baixa, média ou alta — que variam consoante o contexto ou a natureza geológica.
Este conceito invulgar está incluído no DRAE como uma «grandeza termodinâmica de um corpo, igual à soma da sua energia interna mais o produto do seu volume pela pressão externa». Tendo em conta as diferenças, a entalpia pode ser entendida como a temperatura dos fluidos geotermais, de uma forma mais simples.
De acordo com a sua entalpia, as centrais geotérmicas apresentam uma temperatura muito baixa quando fornecem temperaturas inferiores a trinta graus Celsius. Correspondem a depósitos com aproximadamente dois metros de profundidade. à superfície da Terra.
As instalações de baixa entalpia ou rasas operam numa gama de temperaturas de trinta a cem graus. As suas sondas penetram mais profundamente no solo do que as sondas de temperatura muito baixa, fornecendo energia suficiente para sustentar o aquecimento em casas e ambientes residenciais, por exemplo.
Já a energia geotérmica de média temperatura garante um maior aproveitamento da energia térmica do subsolo, com uma gama de temperaturas que se estende até aos 150 graus. Estes tipos de plantas são possíveis a profundidades consideráveis e em condições geológicas muito favoráveis.
Com o valor de entalpia mais elevado, as instalações de alta temperatura fornecem fluidos com temperaturas acima dos 150 graus, apenas possíveis em áreas geotérmicas altamente ativas.